在中国文学史上，唐代的韩愈、柳宗元，宋代的苏轼、苏洵、苏辙、欧阳修、曾巩、王安石，合称为“唐宋八大家”，也称“散文八大家”。
为便于记忆，民间有诸多顺口溜流传：“一韩一柳一欧阳，三苏曾巩带一王”；“韩柳欧三苏，曾巩王安石”；“唐有韩柳，宋为欧阳、三苏和曽王”；“韩柳加欧阳，三苏并曾王”等。还有联想记忆法：“一个叫三苏的人在柳树下拱石头，汗如雨下，然后休息。”
简单地说，韩愈、柳宗元，是唐代古文运动的领袖，先后掀起古文革新浪潮，使诗文发展的陈旧面貌焕然一新；欧阳修、三苏是宋代古文运动的核心人物；曾巩、王安石是临川文学的代表人物。
明朝初，朱右选韩、柳等人文章为《八先生文集》，八家之名遂始于此。明朝中叶，唐顺之所纂《文编》中，唐宋文也仅取八家。
明朝末，茅坤承二人之说，选辑了《唐宋八大家文钞》共164卷，流传甚广，“唐宋八大家”之名也随之流行。自此，文人写文章学习的对象就是这八个人，影响力也越来越大。
先看“唐二家”，韩愈和柳宗元。“世有伯乐，然后有千里马”，这句千古名言，就出自韩愈的《马说》；“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”，则是柳宗元《小石潭记》中之言。从中可看出他们“简而有法，流畅自然”的文章风格。
在此之前，文坛以骈文为主，很多经典作品都讲求对偶、排比等手法，言辞要华丽、形式要工整，连政府公文也如此。长此以往，导致很多讲求形式而忽略内容的作品出现，言之无物，无病呻吟。
为此，韩、柳从改变文章形式入手，提出“文以载道”“文以明道”，师法先秦两汉的古文，抛弃骈文形式，注重质朴语言的表达和文章内容的沉淀，从根本上扭转了文风。
再说“宋六家”，三苏和欧曽王。六人皆为宋代诗文革新运动的骨干力量。当时， “西昆体”等浮靡文风大行其道，使文章软弱无力、言辞华丽、内容空洞。
于是，王安石把诗文革新作为推行“新法”的重要组成部分，欧阳修继承“文道合一”“文以明道”，苏洵、苏辙“史论纵横”，苏轼提出诗文应“有为而作”，曾巩弘扬中正平和之气，他们的文学理论和创作实践，都对当时的文风产生了极大的冲击力。
另外，八大家都有政绩在身。比如，苏轼从京城到杭州，再到密州、徐州、湖州等地，凡是他去过的地方，都造福一方百姓；再比如，王安石主持变法，致力振兴国家颓废的局面；又如，韩愈在朝为官时，直言进谏，写下“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”的忠言……
他们用文章来宣示自己的理想，又用实际行动来证明自己的初心。可以说，古代士人修齐治平的理想，他们都做到了，无论是从其不朽的文章来说，还是对文风的变革来讲，抑或是对家国贡献来论，八大家成为士人的楷模当之无愧。
