京杭大运河始建于春秋时期。大运河全长约1797公里，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖。其与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，也是历经世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，是中国文化地位的象征之一。
京杭大运河显示了中国古代水利航运工程技术领先于世界的卓越成就，留下了丰富的历史文化遗存，孕育了一座座璀璨明珠般的名城古镇，积淀了深厚悠久的文化底蕴，凝聚了中国政治、经济、文化、社会诸多领域的庞大信息。大运河与长城同是中华民族文化身份的象征。
京杭大运河的开掘加强南北交通和交流，巩固中央政府对全国的统治，加强对江南地区的经济建设，促进了中原文化和南方文化相融合，并且方便南粮北运。漕运之便，泽被沿运河两岸，不少城市因之而兴，积淀了深厚独特的历史文化底蕴。
有人将大运河誉为“大地史诗”，它与万里长城交相辉映，在中华大地上烙了一个巨大的“人”字，同为汇聚了中华民族祖先智慧与创造力的伟大结构，还促进了扬州，苏州，杭州等沿岸城市的发展，反映了交通对聚落发展的巨大影响。
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