《系辞》说伏羲氏创八卦，周易思想由此发端。因此，八卦是周易思想的基础，换句话说话，没有八卦则没有周易。因为八卦是用来象征天地间一切事物的，因此，八卦是建构周易体系最基本的素材。
那么，作为八卦的最基本卦象都是什么呢？它们又都具有哪些基本功能呢？
《说卦》当中有一段最经典的解释。
《说卦》说：
天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射。八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故《易》逆数也。
雷以动之，风以散之，雨以润之，日以烜之，艮以止之，兑以说之，乾以君之，坤以藏之。
乾坤、艮兑、震巽、坎离分别对应的是：天地、山泽、雷风和水火。这是八卦最基本的卦象。而这八个基本卦象，各有其作用。乾坤定天地之位，天地位定，则万物各得其位。山高泽卑，山泽之间气息相通，形成了上下的碰撞和交通，因此而气象万千。而在极端天气中，往往出现电闪雷鸣、风雨交加，我们在前面讲过，这是生命生成的一个必然过程。水和火这一对矛盾最大的特点的不相容，但只有火下水上，形成水火的相交状态，才会酿造出生气勃勃的大千世界。
八卦代表的八种基本卦象互相交错，如果是历数已经发生的事，用的方法是顺着数；而如果是推测未来发生的事，用的方法则是逆着数来数。因为《周易》就是用来预测的，所以，《周易》之数是逆数。比如六爻就是从下往上数。
另外，八卦还各有其功用，雷是用来动的，风是用来散的，雨也就是水是用来润的，太阳也就是火是用来曝晒的，艮是用来止的，兑是用来愉悦的，乾是用来君临万物的，坤是用来容纳收藏万物的。按照《说卦》的表述，则为：
